白髪は、最も早く、最も目立つ老化現象の一つです。多くの人は30代で白髪が目立ち始め、その他にも時間の経過とともに徐々に白髪になっていく人もいます。一度白髪になると元に戻らないと思われがちですが、アメリカのコロンビア大学の研究者は、そうではない可能性があると考えています。

2021年6月に生物医学誌『eLife』に掲載された研究によると、人間の白髪は可逆的であり、更に重要なことは、生活の中でストレスとなる出来事が白髪に大きく関わっており、例えば2週間の休暇を取るなどして自分をリラックスさせることができれば、元の髪色に戻すことが可能とのことです。

白髪になった後、早い段階で元の色に戻る髪もある

人間の本来の髪には、毛先はグレー、根元近くは黒いというように2色の髪色があることに気づくと思います。コロンビア大学の研究チームは、9歳から65歳までの異なる民族背景を持つ14人の被験者を対象に、これらの髪の種類を調査しました。その結果、どの人も、ストレスなどで白髪の状態になったとしても、元に戻すことができることが分かりました。

研究者の一人、ニューヨークのコロンビア大学アーヴィング・メディカル・センターのミトコンドリア精神生物学者であるマーティン・ピカード氏とそのチームは、2色の髪を持つ被験者を追跡した後、髪1本の色素パターンを解明するデジタル方法を開発しました。その結果、14名中10名が白髪の一部が元の色に戻りました。

研究者らは、白髪のプロセスは初期の段階では可逆的である可能性があり、長期間の白髪染めでは髪の色が戻る可能性は低いと結論付けています。また、最終的には白髪に戻ることもあるため、効果は一時的なものです。しかし、今回の研究により、「ある条件下での白髪の可逆性が明らかになった」とし、白髪の進行が速く、極度のストレスやリラックス状態にあるときにこのような変化が同時に起こる可能性を示唆しました。

実は、この老化の逆転現象は、1972年に白髪が黒くなった症例が英国皮膚科学会誌に発表されたことで初めて確認され、その後も同様の報告が多数あり、人間の髪の毛には老化が早いものとそうでないものがあることも事実です。

リラックスすれば元の色に戻る

ストレスは昔から白髪と関係があると言われていますが、科学的根拠がないのであれば、断言することはできません。しかし、マリー・アントワネット（フランス国王ルイ16世の妻）は、処刑される前夜に髪が白くなったと言われています。ピカード氏も、髪が白くなってから黒くなったという事例を多く聞くそうです。

彼は「Today」という番組で、「この研究で分かったことは、実は私たちが考えているよりもずっと一般的なことだったのかもしれません」と語っています。

ピカード氏らは、過去1年間に極度のストレスを感じた時期を特定し、1カ月に1センチという髪の毛の平均成長率を利用して、その間に伸びた髪の毛の部分を正確に探し出すことに成功したのです。

そして、日々のストレス度と髪の色素を比較したところ、明確な相関があることが分かりました。

研究者たちは、ある30歳の女性が夫と別れて引っ越しをする時、髪が白くなったという事例に言及しました。

研究の中で、「過去1年間の生活ストレスを定量的に評価したところ、客観的な生活ストレス（夫婦喧嘩、別居、転居）が発生した特定の2ヶ月間に、被験者が感じたストレスが最も高い（9～10）と評価したことが印象的であった。ストレスの増加は、髪が完全に白髪になる時期と一致するが、これは可逆的であった」と示されています。

別のケースでは、35歳の男性の髪の中に、色が二色になっている髪が５本ありましたが、最初は白くなっていたのが、すべて元の色に戻りました。白髪の逆転現象は、ストレスが最も少ない時期、つまり前年に2週間の休暇を取った後の1ヶ月間に発生しました。

これらの結果から、研究者は「生活ストレス」が白髪と逆転現象に複雑に関係していると考えています。

老化の進行は時に逆転する

この研究は、加齢が必ずしも一方通行ではないことを示し、さらなる証拠となるものです。この点について、ロンドン大学クイーン・メアリー校の細胞生物学・皮膚研究センター、マイケル・フィルポット氏は、「最新の研究では、人間の加齢は直線的で固定された生物学的プロセスではない可能性があり、少なくともある程度は止められ、一時的にでも元に戻せる」と語っています。

まだまれではありますが、白髪が元に戻るという証拠が出た今、生活の中の心理的ストレスを減らすことで、白髪を予防したり、場合によっては元に戻せるということが解明され、注目されるようになっています。