スリランカの国宝であるこの古代宮殿の遺跡は、当時のスリランカの人々の知恵を反映しているだけでなく、宮殿のクーデターという興味深い物語の題材にもなっています。

スリランカの古代史記録『マハーバーラタ』によると、紀元5世紀、アヌラーダプラ王朝のカッサパ1世（またはカシャパ、カシヤパ）が王位継承権を奪い、異母弟のモッガラーナ1世はインドに逃亡しました。

モッガラーナの報復に備え、カッサパは都を古都シギリヤに移し、長い年月をかけて巨大な岩山の頂上に要塞のような見事な宮殿を築きました。 防衛上の理由から、宮殿を取り囲む狭く険しい崖を上り下りする階段が作られ、岩のふもとに堀と城壁の建設を命じました。

しかし、カッサパがこの空中要塞での滞在を楽しんだのは、弟に追い詰められて殺され、モッガラーナが王位を取り戻すまでの、わずか7年間だけでした。

 モッガラーナが王になり、首都をアヌラーダプラに戻し、空中宮殿は放棄されました。1831年、千年以上にわたって隠されていたこの遺跡が、ある英国人猟師によって、偶然発見されました。
 

ジャングルの湿地帯の後背地に位置する、その巨大な岩は、高さ約200メートルに達し、頂上は平らな正方形で、ほぼ2ヘクタールの広さがあります。この大きな台座の上に建てられた宮殿は非常に良くできており、今日に至れば大規模な事業と言えるでしょう。 宮殿には王の玉座、水の庭園、プール、宴会場、会議室、王の寝室などがあります。
 

「水の庭園」の水は雨水から汲み上げられたもので、これら全ては手作業で掘られています。1年分の水を賄うことができるほどのものでした。貯水池の水位が高くなると、溢れた水が丘の上から岩の下に作られた庭園の広場に流れ込み、同時に異なる大きさの排出口が設けられ、高さの異なる「泉」が形成され、その光景はとても美しいものです。

シギリヤ宮殿の最も象徴的な特徴の一つは、宮殿の入り口に立つ巨大なライオンの石像です。「ライオン・ロック」という名前はこれに由来しています。しかし、千年以上にわたる浸食と風化の末、ライオンに残されたのは石でできた、2本の巨大な前足だけとなりました。
 

シギリヤ宮殿の最も有名な遺跡は、「シギリヤ・レディ」です。これらは精巧に描かれており、 長さ140メートル、高さ40メートルの面積が絵画で覆われています。

これらの壁画には、カッサパ1世の妃たちや、天女たちのような美しい女性像が描かれており、王冠や帷子（かたびら： 裏をつけない衣服の総称）を身にまとい、まるで雲海の中で空を飛び、花を散らしているかのようなポーズをとっています。そして鮮やかなモデリングかつ鮮やかな色彩で表現されています。

シギリヤ宮殿を取り囲む崖には500枚以上の色鮮やかな絵が描かれていたと言われていますが、現在残っているのはそのうちの22枚のみです。そのほとんどは破壊されてしまいましたが、今でも描かれた当時のフレスコ画の素晴らしさを体験することができます。 現存するこれらの絵画は、古代スリランカ美術の宝であり、古代東南アジアの4大美術遺跡の一つです。

自然と人工が融合したシギリヤ宮殿は、この地域の人気観光スポットとなっています。 今日に至るまで、この驚くべき建造物は謎に包まれたままです。