米国の天文学者たちが最近、暗黒銀河を発見しました。この銀河には星はなく、一見するとただのガスに見えます。しかし、確かに銀河の特徴を備えており、非常に特異な銀河といえます。天文学者が原始ガスでできた銀河を観測したのは、これが初かもしれません。

米国の天文学者が、米国立科学財団のグリーンバンク望遠鏡やパリ天文台のナンセイ電波望遠鏡などの天文機器を用いて、「J0613+52」と名付けられた銀河を偶然発見しました。その距離は、地球から2億7千万光年離れています。

彼らは当初、世界中の主要な望遠鏡を使って、表面輝度の低い銀河を350個観測し、これらの非常に密度の低い銀河の質量と水素の分布を理解しようと試みました。

表面輝度の低い銀河のまばらな性質は、星や銀河の形成に関する確立された理論に、しばしば疑問を投げかけています。これらの銀河の性質を詳しく知ることは、銀河を含むすべての星や銀河の形成を解明するのに役立ちます。

しかし、グリーンバンク天文台の上級科学者カレン・オニール氏が、観測中にエラーを発見しました。このエラーによって望遠鏡が間違った座標を指してしまい、「J0613+52」が偶然発見されたのです。

オニール氏：「これはガスだけでできた銀河で、目に見える星はありません。しかし、私たちには見えないだけで、星はそこにあるかもしれません」

科学者たちは、「J0613+52」のような表面輝度の低い銀河を観測したことがありませんでした。

オニール氏は声明で、「ガスが豊富な銀河であることはわかっています。おそらくガスがまばらに満ちているため、星の形成が見えないのでしょう。 また、他の銀河から遠く離れているため、衝突によって星が作られにくいのです」と述べています。

オニール氏は、「J0613+52」内部のガスは乱されておらず、「あまり発達していない」ように見えると述べています。 この銀河は、科学者が原始ガスでできた銀河を観測した初めての例かもしれません。ガスの密度が低いため、他の波長での観測は不可能であるとされています。

さらに彼女は、「J0613+52」のような銀河は、グリーンバンク望遠鏡のような非常に感度の高い装置で、空全体を調査しなければ発見できないと付け加えました。

米国ウェストバージニア州にある直径100メートルのグリーンバンク望遠鏡は、完全に操縦可能な電波望遠鏡としては世界最大です。

この研究成果は、第243回米国天文学会で発表されました。