ここでは、体内で最も大きな臓器である骨格筋が、健康と長寿にどのように影響を及ぼすかを探ります。ホルモンや血糖の調整から脳の健康の促進に至るまで、筋肉には様々な働きがあります。

若い頃から、私たちは退職後の生活のために貯金をし、快適で充実した将来を確保するように勧められます。もし同じ熱心さで未来の健康にも投資できたらどうでしょうか？そこで登場するのが、見過ごされがちな長寿の臓器、骨格筋です。

筋肉中心医療のリーダーであり、認定家庭医のガブリエル・ライオン博士は、骨格筋を真の長寿の臓器だと述べています。彼女の主張は科学的な証拠によって裏付けられています。2014年の「The American Journal of Medicine」誌に掲載された研究によると、筋肉量が多い高齢者は、脂肪量やその他のリスク要因に関係なく、早期死亡のリスクが低いことがわかりました。

2014年の「The American Journal of Medicine」誌の研究によると、筋肉量は体重指数（BMI）を超えて寿命の予測因子となり、年齢とともに全体的な健康と自立を維持する上で重要な役割を果たします。研究は「高齢者において、全体的な体重が予後の指標として不十分であることがますます認識されつつある」と結論付けています。

ライオン博士は彼女の著書「フォーエバー・ストロング」で、「健康な筋肉量が多ければ多いほど、あらゆる原因による死亡率や罹患率に対する保護が大きくなる」と書いています。

サルコペニアとは？

サルコペニアは、骨格筋の量と筋力が徐々に失われる状態で、30歳頃から始まり、年齢と共に顕著になります。筋力の低下、身体活動の困難、筋肉の縮小などの症状があります。高齢化研究のためのエイジングリサーチ連盟（アライアンス）によると、60歳以上の成人の約10％、80歳以上の人々のほぼ半数が影響を受けているとされています。

「私たちは10年ごとに5％から15％の筋肉量を失っている」と、リベル・ヘルス・アライアンスの最高医療責任者サンディープ・パラコデティ博士は大紀元のインタビューで話しています。

サルコペニアはギリシャ語で「肉の貧困」という意味で、筋肉の喪失だけでなく、より広範囲に影響を及ぼします。2012年のフロンティアーズ・イン・フィジオロジーの研究によると、筋力の低下は筋肉量の減少よりも2倍から5倍速く進行し、より大きな身体的障害をもたらします。

加齢に伴うホルモン変化、運動不足、栄養失調、代謝異常や心血管疾患などの持病がサルコペニアの原因となることがあります。

サルコペニアは米国の医療システムに大きな経済的負担をもたらしており、2019年の「Journal of Frailty and Aging」誌に掲載された研究によると、入院に関連する総コストは約404億ドル（約６兆円）に上ります。この研究では、40歳以上でサルコペニアの人々は、そうでない人々に比べて入院する可能性がほぼ2倍高くなることを示しています。
 

筋肉の減少による隠れたコスト

サルコペニアは全体的な健康と寿命に重大な影響を及ぼし、転倒、虚弱、入院、さらには死亡のリスク増加につながります。筋力の低下によりバランスと移動能力を損ない、転倒しやすくなり、回復も困難になります。

2019年に「Journals of Gerontology Series A: Biological Sciences and Medical Sciences」誌に掲載された研究によると、年齢、性別、既存の健康状態などの要因を調整した後でも、筋力が低い人は筋力が高い人よりも早く死亡するリスクが50％高いことが分かりました。

「生涯を通じて、特に高齢者が筋力を維持することは、長生きと自立した老後を送るために非常に重要です」と、主任研究者である疫学者のケイト・ドシャウニー氏は述べています。

研究者たちは、筋力の低下がインスリン抵抗性、糖尿病、代謝症候群と関連しており、それが高い死亡率と障害率につながると指摘しています。さらに、筋力低下は日常のセルフケアが難しく、障害を経験するリスクが高く、身体活動量の低下と健康状態の悪化という悪循環に陥りやすいと説明しています。

筋肉量が少ないと、病気や怪我で長期間寝たきりになるリスクが高まり、筋力もますます衰えていきます。この状態は、筋力の低下がさらなる身体活動の減少を招き、筋萎縮を加速させる悪循環を引き起こす可能性があります。

カリフォルニア州立大学フラートン校の運動生理学教授アンディ・ガルピン氏は、ポッドキャストで「筋萎縮は、私たちが弱くなるとさらに活動を減らしたくなり、状況が悪化していく悪循環に陥る」と警鐘を鳴らしています。「そのサイクルに入らないようにすることが極めて重要です」と彼は述べています。

また、2018年の「Annals of Medicine」に掲載されたレビューでは、さまざまな医療環境において筋肉量が少ないことの臨床的な重要性が強調されています。レビューでは、筋肉量が少ないと、「手術や術後の合併症のリスクが高まり、入院期間が長くなり、身体機能が低下し、生活の質の悪化」につながると指摘しています。
 

患者の生存率を高める

がん患者の筋肉の減少は、がん自体に関連する重度の燃え尽き症候群である悪液質、または化学療法の副作用によって引き起こされることが多いようです。国立がん研究所によると、悪液質は進行がん患者の最大80%に発生し、がんによる死亡の最大30%を直接引き起こすとされています。

悪液質は、脂肪や骨格筋量、筋力の進行的な喪失を引き起こし、患者の生活の質や治療への耐性に深刻な影響を及ぼします。化学療法は疲労を引き起こし、さらに筋肉の劣化を招き、身体活動の減少と筋萎縮の悪循環を引き起こす可能性があります。

筋肉量を維持することで、がん患者の治療結果が大幅に改善される可能性があります。2021年の「国際行動栄養・身体活動ジャーナル」という学術記事に掲載されたレビューによると、筋力を強化する活動が生存率の向上に関連していることが判明しました。

具体的には、週に少なくとも2回筋力増強運動を行った人は、それより少ない回数またはまったく行わなかった人よりも、がんによる死亡リスクが19%低かったとされています。また、筋力トレーニングを積極的に行った人では腎臓がんの罹患率が26%低いことも示されています。

筋肉が健康寿命を向上させる

筋肉はホルモンを調整し、炎症を抑え、血糖値を管理する役割を果たします。シリーズの前の記事でも説明したように、運動による筋収縮はオートファジーを促進します。オートファジーは、体内の損傷した細胞を取り除くメカニズムであり、老化を遅らせる助けとなります。2011年に「Autophagy」誌に掲載された研究では、オートファジーが筋肉の健康と機能を維持するために不可欠であることを確認しています。

しかし、年齢を重ねるにつれて、ただ寿命を延ばすだけでなく、その年月の質を高めることが重要になります。パラコデティ博士は、寿命と健康寿命の違いを強調しています。健康寿命とは、慢性病や障害のない健康な状態で過ごす人生の期間を指します。筋肉の健康を保つことは、年を取っても高品質な生活を送るために大きな影響を与えます。

「80歳になった時、私は自立した生活を送りたいです。誰かの助けを借りずに椅子から立ち上がりたいし、自分で楽しめる趣味を持ちたいです。これを実現するためには、筋力を保つことが重要です」とパラコデティ博士は述べています。

筋力は、年齢を重ねても質の高い生活を送るために極めて重要です。強い筋肉は可動性、バランス、協調性をサポートし、転倒や骨折のリスクを軽減します。

「筋肉の健康に投資することは、老後の自立と生活の質に投資することだ」とパラコデティ博士は言います。

身体の健康だけでなく、強い筋肉は精神的な幸福にも寄与します。2022年の「Journal of Cachexia, Sarcopenia and Muscle」に掲載された研究では、筋力の低下はうつ病や不安症のリスクの増加と関連していることがわかりました。具体的には、握力が5キログラム減少すると、うつ病リスクが7%、不安症のリスクが8%増加するという結果が出ています。

筋肉を通じて長寿を目指す

筋肉の健康を維持することは、老化による衰えから私たちを守るための、コントロール可能な要素の一つです。パラコデティ博士によれば、定期的な筋力トレーニングと適切な栄養補給は、筋肉を構築し維持するために不可欠であり、生活の全体的な質を高め、持病のリスクを減らすための重要な戦略です。

適切な栄養と抵抗力に基づく筋力トレーニングは、サルコペニアの予防と進行を遅くらせる為に重要なことです。2023年に「Medicine (Baltimore)」誌に掲載された研究では、レジスタンス運動だけでなく、栄養を組み合わせた運動が、中高年の人の筋肉量、筋力、身体機能を大幅に改善することが示されています。

今日、筋力と筋肉量を優先することで、私たちは将来、より長く、より健康で、より自立した生活を楽しむことができます。

（翻訳編集　青谷荘子）