新たな研究によると、中等度の認知障害と診断される数年前から、高齢者は目的意識の低下や個人的な成長に対する悲観的な気持ちを経験する可能性があることが分かりました。

この研究の対象者は、シカゴのラッシュ大学で1997年に開始された長期プロジェクト「ラッシュ記憶と加齢プロジェクト」の一環として参加しており、アルツハイマー病の発症に関わる遺伝的および環境的要因を特定することを目的としています。

このプロジェクトのデータは、卵の摂取が認知症リスクに与える影響や、高齢者における孤独感と身体活動の関係を調査するなど、300以上の研究で使用されています。

認知機能低下の前兆

今回の最新の研究は、学術誌「Journal of Neurology Neurosurgery & Psychiatry」にオンラインで発表されました。

研究は中国、スウェーデン、シカゴの研究者たちが、平均年齢79歳の910人を対象に14年間にわたる長期調査を実施しました。参加者は毎年、中等度の認知機能障害や認知症の評価を受け、研究者たちは彼らの心理的幸福感を以下の6つの要素で測定しました。

• 自己受容
• 自律性
• 環境管理
• 人生の目的
• 他者とのポジティブな関係
• 個人的成長

研究終了時点で、参加者のうち265人（29％）が中等度の認知機能障害を発症し、その中の89人（34％）が認知症に進行しました。

認知機能が低下しなかった参加者と比較して、認知機能障害を発症したグループは、診断の2年前から心理的幸福感の低下が見られました。しかし、変化はさらに早い段階で始まっており、このグループは診断の3年前から人生の目的意識が低下し始め、診断の6年前から個人的成長の低下が報告されていました。

研究者らは、認知障害を発症したグループでは、幸福度を示す他の4つの指標が低下しなかったことを発見した。これに基づき、個人の成長と人生の目的が「他の幸福度指標よりも認知能力を必要とする可能性があり、認知老化のより敏感な指標となる可能性がある」と仮説を立てています。

これらの敏感な指標は重要であり、認知症の「長い前臨床段階は、その発症を予防または遅らせるための対策を講じるための重要な期間である」と研究者らは述べています。したがって、リスクの高い人々を早期に特定することは、「予防策を講じ、認知症の発症とそれに伴う負担を軽減するために不可欠である」としています。

注意点と限界

研究者たちは、目的意識や個人的成長を強化することが必ずしも認知機能の低下を防いだり遅らせたりするわけではないことを警告しています。人間栄養学の博士号を持ち、研究の共著者であるジェイ・グオ氏は大紀元に、この研究は、心理的幸福感の低下が将来の認知機能障害を予測する可能性があることを示していますが、因果関係を証明していないと指摘しています。

「この研究は観察研究であるため、目的意識を維持し個人的成長に取り組むことで、中等度の認知機能障害や認知症を防ぐことができるという因果関係を結論付けることはできません」と共同著者のジェイ・グオ氏は述べています。

また、この研究では、被験者の体力や栄養状態の影響を測定していないとグオ氏は付け加えています。これらの要因は、認知機能障害やアルツハイマー病の予防に役立つ可能性があり、加齢に関する研究が続けられています。

「The Lancet」医学誌によって招集された独立した高レベルの専門家グループであるランセット委員会が発表した最近の認知症に関する報告書では、活動不足や喫煙、肥満や聴力低下などのライフスタイル選択から、認知症リスク要因が14個あるとされています。

このランセットの報告書によれば、これらのリスク要因を排除することで、認知症の症例のほぼ半数が進行を遅らせたり、予防したりできる可能性があります。

認知機能の低下や認知症に寄与する多くの要因（身体的、環境的、社会的、心理的）に関する研究は、現在も国際的に進行中です。

グオ氏とその同僚は、「心理的幸福感の要素を対象とした介入が、認知機能にどの程度利益をもたらし、認知症の発症を防ぐのに役立つかを調査するために、さらなる研究が必要です」と述べています。

翻訳編集　清川茜