楽器を演奏したり歌ったりすることが、健康的なライフスタイルの重要な一部である可能性があることが新たな研究で示されました。この研究によると、音楽を練習することで、特に高齢者の脳が鋭敏に保たれることがわかりました。

この新しい報告は「International Journal of Geriatric Psychiatry」に発表されており、音楽は特に認知症のリスクが高い人々にとって、健康的なライフスタイルの一部として定期的に取り入れるべきであると示唆しています。

音楽と認知機能の関係を明らかにするために、イギリスの研究チームは、全国規模の研究「Protect-UK」に登録されている人々のデータを分析しました。この研究は、健康な脳がどのように年齢を重ね、なぜ認知症が発症するのかを理解することを目的としています。

「ライフスタイルの改善により、中年期から認知症のリスクを3分の1に減らすことができることがわかっています」と、イギリスのエクセター大学医学部の執行学長で副学長のクライヴ・バラード教授は、Protect-UKのウェブサイトで述べています。

研究チームは、2019年3月から2022年3月の間に収集された、40歳以上の1107人のデータを調査しました。参加者のほとんど（83%）は女性で、ほとんどが大学卒業以上の教育を受けており、平均年齢は約68歳でした。

参加者には、どのくらいの頻度で楽器を演奏したり、歌ったり、楽譜を読んだり、音楽を聴いたりしているかが尋ねられました。研究の3年間を通じて、参加者は作業記憶や他の認知機能を評価するための3つのテストを受けました。

参加者の89％は、これまでに楽器を習った経験がありましたが、研究時点で継続して演奏していたのは44％にとどまりました。現在も演奏している人のうち、37％が週に2〜3時間練習していると報告しています。参加者の71％が合唱団に参加した経験があり、15％が専門的なボイストレーニングを受けたことがありました。また、83％が楽譜を読むことを学んでいました。

研究チームは、楽器を演奏する人々が「作業記憶や実行機能の課題で著しく優れた成績を収めた」ことを発見しました。特に、キーボードや金管楽器を演奏すると答えた人は、作業記憶のスコアが高く、木管楽器を演奏する人は実行機能の課題で著しく良い成績を収めました。また、歌うと答えた人も実行機能のスコアが高い傾向にありました。

注目すべき点は、複数の楽器を演奏する人が一つの楽器だけを演奏する人よりも優れているということはなかったということです。また、音楽を聴くことが認知機能に影響を与えることはありませんでした。

「この研究は、音楽性と認知機能の関連について、年齢を重ねた大規模な集団を対象にしたものであり、主要な音楽的要因と認知機能の間に明確かつ有意な関連があることを確認しました」と研究者たちは記しています。

「これらの発見は、過去の研究結果を裏付けるものであり、音楽活動に従事することと認知の健康との関連を示す証拠をさらに強化するとともに、音楽活動が脳の健康を守るライフスタイルの一環として重要である可能性を強調しています」

研究チームは、高齢化と認知症に対する公衆衛生介入として、楽器演奏や歌うことを日常的または週単位で生活に取り入れることを奨励するべきだと提案しています。さらに、研究結果は、音楽教育を早期に推進する政策を支持しています。研究によれば、楽器を始める年齢が早いほど上達しやすいことが示されています。

とはいえ、始めるのに遅すぎることはありません。85歳以上の約3分の1が認知症に罹患している現状を踏まえると、音楽を演奏することは、加齢による一般的だが有害な部分を予防するためのシンプルで経済的な手段となり得るでしょう。

「特に、大人たちは地域の音楽や合唱グループに参加したり、かつて演奏していた楽器に再び取り組んだりすることを奨励されるべきです」と、研究の著者たちは述べています。

（翻訳編集　華山律）