長年にわたり、「善玉」コレステロール値が高いと心臓に良いとされ、病気のリスクを低減するものと考えられてきました。しかし、新しい研究では、健康に関しては「良すぎる」こともあるかもしれないことを示唆しています。

新しい研究によると、非常に高いレベルの高密度リポタンパク質（HDL）コレステロールは、認知機能の低下や認知症のリスク増加と関連している可能性があることがわかりました。直感に反するように思えるかもしれませんが、この種類のコレステロールが最も多い高齢者は、より適度なレベルの人々に比べて、認知症を発症する可能性が大幅に高かったのです。

さらなる研究が必要ですが、この結果は、単にHDLをできるだけ高くすることが常に良いとは限らないことを示唆しており、コレステロールのバランスを維持することが健康的な老化の鍵となる可能性を示しています。

コレステロールが必要な理由

コレステロールは、細胞の健康を維持し、ホルモンを生成し、免疫力を高めるためにビタミンDを代謝するために必要な、脂肪に似た物質です。私たちは食事からコレステロールを摂取しますが、体が必要とするコレステロールのほとんどは体内で生成されています。特に、肝臓と腸が、適切な体の機能に必要なコレステロールの約80％を作り出します。

コレステロールには主に2つの種類があります。低密度リポタンパク質（LDL）は「悪玉」コレステロールとされ、動脈に危険な蓄積を引き起こす可能性があります。一方、高密度リポタンパク質（HDL）は「善玉」コレステロールと考えられており、余分なコレステロールを肝臓に運び、体外に排出する役割があります。HDLは心臓病のリスクを低減するのに役立つとされています。

HDLが一般的に良いものと見なされている一方で、最近の研究は、この有益な物質でさえ過剰になると健康を損なう可能性があることを示唆しています。

「善玉」コレステロールが認知症リスクを42％増加させる可能性

『The Lancet Regional Health—Western Pacific』に掲載された新しい研究では、ASPREE（高齢者におけるアスピリンによるイベント抑制試験）に参加した65歳以上の1万8668人のデータを分析しました。

その結果、非常に高いHDLコレステロール値が75歳以上の高齢者において、認知症リスクを42％も増加させる可能性があることがわかりました。この年齢層でのHDLの最適な値は、60～80ミリグラム/デシリットル（mg/dL）とされています。また、HDL値が80 mg/dLを超える人は、全体的に見て27％も高い認知症リスクがあることが確認されました。ただし、このように高いHDL値は通常、遺伝的な要因によるもので、ほとんどの人が心配する必要はないとされています。

「HDLコレステロールが心臓の健康にとって重要であることはよく知られていますが、この研究は、非常に高いHDLコレステロールが脳の健康にどのように影響するのかを理解するために、さらなる研究が必要であることを示唆しています」と、筆頭著者であり、オーストラリアのモナシュ大学公衆衛生予防医学部のシニアリサーチフェローであるモニラ・フセイン氏はプレスリリースで述べています。

アルツハイマー協会の医学および科学関係の副会長であるヘザー・M・スナイダー氏は、「エポックタイムズ」に対して、コレステロール値と認知症の関係を理解するための研究が進行中であると語っています。

彼女は、新しい研究が示す関連性は、他の既知の認知症リスク要因や遺伝的要因とは関係がないように見えると述べています。しかし、非常に高いHDLが認知症に直接影響を与えているのか、それとも加齢に伴う他の変化を示しているのかを明確にするためには、さらに多様な研究が必要だと指摘しています。

高いHDLと認知症の関連を示すさらなる証拠

2023年10月に『Neurology』に発表された研究では、HDLコレステロールのバランスを保つことが健康に重要であることがさらに示されています。この研究は、55歳以上のカリフォルニア州の住民18万4千人以上を対象に、2002～07年の健康調査をもとに追跡し、その後平均で9年間、医療記録を通じてフォローアップを行いました。

その期間中、約2万5千人が認知症と診断されました。驚くべきことに、HDLレベルが最も高かったグループ（少なくとも65 mg/dL）では、平均HDLレベル（53.7 mg/dL）のグループと比較して、認知症の発症率が15％高かったのです。最も低いHDLレベルのグループでは、中間グループに比べてわずか7％の増加でした。

「HDLコレステロールの高低の両方が認知症リスクの上昇に関連していることは予想外でしたが、これらの増加は小さく、その臨床的な意味合いは不明です」と、ボストン大学疫学部の教授であり研究著者でもあるマリア・グリモア氏はプレスリリースで述べています。

「対照的に、LDLコレステロールと認知症リスクとの間には、全体の研究群において関連性は見られませんでした」と彼女は付け加えました。これらの結果は、HDLコレステロールが認知症と複雑な関連を持っていることを示しており、これは心臓病やがんとの関連に似ていると指摘しています。

脳機能を保つために重要なこととは？

科学的証拠は、脳卒中を含む血管因子が認知機能の低下に寄与することを示し続けています。心血管の問題による血流の不足は、脳や体に大きな影響を与える可能性があります。

アルツハイマー協会のヘザー・スナイダー氏によれば、認知症を引き起こす病気は複雑で相互に関連していますが、研究は老後の認知機能を維持するために、ますます血管の健康が重要であることを強調しています。

これらの関連性に関する研究が進む中でも、今から脳の健康を促進するためのライフスタイルの変更を行うことができます。彼女は、アルツハイマー協会の「脳のための10の健康習慣」を挙げ、次のように説明しています：

もっと体を動かす: 心拍数を上げ、脳や体への血流を増やすために、ウォーキングやダンス、ガーデニングなどの定期的な運動に取り組みましょう。日常生活にもっと体を動かす方法を取り入れてください。

タバコを吸わない: 喫煙する人は、認知機能の低下リスクを非喫煙者と同じレベルまで下げるために、禁煙を目指しましょう。「やめるのに遅すぎることはありません」とスナイダー氏は言います。

血圧をコントロールする: 薬や食事、運動で高血圧をコントロールしましょう。高血圧の場合は、医療提供者と協力して血圧を下げる手助けをしてもらいましょう。

糖尿病を管理する: 健康的な食事、運動、必要に応じて薬を使うことで、2型糖尿病を予防または管理することができます。

健康的な食生活を送る: 野菜、果物、赤身のたんぱく質、全粒穀物、健康的な脂肪を豊富に含むバランスの取れた食事を摂り、認知機能低下のリスクを減らしましょう。加工が少なく、飽和脂肪、ナトリウム、添加された砂糖が少ない食品に焦点を当ててください。

健康な体重を維持する: 運動とバランスの取れた食事で、健康的な体重を目指しましょう。適切な体重範囲については医師に相談してください。

（翻訳編集　華山律）