加工食品が登場する前、私たちが食べていたものは自然の中で育ち、収穫され、空腹を満たすためだけに食べられていました。しかし、今日では多くの食品に人工的な成分や加糖が含まれており、満腹感を得るだけでなく、欲求を引き起こすこともあります。

2007年、フランスのボルドー大学の研究者たちは、ラットに2つの報酬、コカインかサッカリンで甘味をつけた水を選ばせる実験を行いました。コカインは強い依存性があるにもかかわらず、94％のラットはサッカリンを選びました。コカインの投与量を増やしても、その選択は変わりませんでした。

「私たちの研究結果は、強い甘さがコカインの報酬を超えることを明確に示しています。これは、薬物に敏感で依存性のある個体でも同様です」と研究者たちは述べています。

2013年のレビューでは、コカインのような依存性薬物と、ショ糖などの添加糖を多く含む食品を比較し、この理論の妥当性を評価しました。研究者たちは「神経生物学的なレベルでは、砂糖や甘味による報酬の神経基盤は、コカインのそれよりも強力であるようです」と結論付けました。

私たちの脳が砂糖や甘味食品に強く反応することが、多くの人がそれらを食べるのをやめられない理由かもしれません。

2つのドーパミンのピーク

食べ物は、単なるエネルギー源以上のものを提供しています。

食事をすると、脳内のドーパミンのレベルが上昇し、幸福感を感じます。ドーパミンシステムは、私たちの食行動を制御する重要な媒介者です。

イェール大学とドイツのマックス・プランク代謝研究所の研究者による研究では、13人の健康な通常体重の参加者に対し、高脂肪・高糖のミルクシェイクまたは無味の液体を飲む食事介入が行われました。この実験は、コントロールとクロスオーバーデザインで実施されました。

結果は、食べ物が脳で2回ドーパミンを放出させることを示しました。

無味のバージョンと比較して、ミルクシェイクを飲むと、より多くの脳領域でドーパミン応答が見られました。最初の応答は飲んだ直後に起こり、2回目の応答はミルクシェイクを飲み終えてから約5〜10分後に発生しました。

食べ物が口に入るとすぐに、味覚が口腔神経を通じて迅速に脳の特定の領域に伝達され、脳内でさらにドーパミン応答を引き起こします。

さらに、MRIスキャンによる脳の画像では、無味の対照と比較して、ミルクシェイクが脳の複数の領域でドーパミンの放出を50～120％増加させていることが示されました。これは、高脂肪および高糖の摂取がドーパミンに関連する領域を活性化することを示しています。

研究者たちは、高脂肪・高糖食品は脳のドーパミンシステムを容易に活性化させるだけでなく、脳の働き方自体を変える可能性があると結論付けました。

食事がオピオイドを放出する

食事をすると、脳内でオピオイドも放出されます。これらの「気分を良くする」化学物質は、人間の依存に大きな役割を果たし、味覚による食欲を媒介します。

『Journal of Neuroscience』誌に掲載された研究では、研究者たちは脳内のオピオイド受容体を強調する造影剤を使用し、10人の健康な男性を対象に3回のスキャンを行いました。おいしい食事を摂った後、あまりおいしくない食事を摂った後、そして一晩断食した後です。

結果は、食事がこれらのオピオイドの顕著な放出を引き起こすことを示しました。

さらに、『The Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism』に発表された研究によれば、食後100分以内にオピオイド反応が活性化されることが、肥満者が体重を再び増加させるリスクと関連していることもわかっています。

これらの研究をまとめると、脳の報酬センターは自然なオピオイドやドーパミンから信号を受け取り、視床下部にメッセージを送り、食欲をコントロールします。しかし、添加糖や脂肪が多く含まれた加工食品を摂取すると、満腹感が得られるまでに時間がかかり、その結果、必要以上に食べてしまう可能性が高まり、体重増加や肥満につながることがあります。

食品依存症の流行

現代社会は、仕事、経済、家庭、健康など、さまざまな要因で私たちの心と体にストレスを与えています。

こうした不十分な身体的・感情的な状態は、人々を快楽や安らぎを求める行動に駆り立てます。食事によって脳内でドーパミンやオピオイドが増加し、一時的に気分が良くなるものの、長期的には有害な結果を招く可能性があります。

高脂肪・高糖食品自体が悪いわけではありませんが、問題が生じるのは、ストレス解消の手段としてこれらを過剰に摂取し、コントロールが効かなくなるときです。この繰り返しの摂取は、依存症を引き起こし、脳と体に悪影響を与えることがあります。

高度に加工された食品への依存が脳機能と関連していることが示されているため、肥満治療には特定の抗依存薬が有効である可能性が認識されています。以下はその例です。

ブプロピオン　ノルエピネフリンやドーパミンなどの脳内化学物質のレベルを高め、気分を改善し、欲求を減らす薬です。

ナルトレキソン　脳内の特定のオピオイド受容体に結合し、β-エンドルフィンと呼ばれる快感や報酬に関連する自然な化学物質の作用をブロックします。その結果、過食の欲求を減らす効果があります。

しかし、これらの薬以外に、こうした依存を断ち切る自然でホリスティックな方法はあるのでしょうか？

欲求からの解放

ここ数十年、多くの研究が、伝統的な座禅瞑想や現代のマインドフルネス訓練の神経学的、精神的、代謝的な効果を示してきました。座禅瞑想は「今この瞬間」に集中することであり、マインドフルネス訓練は、取り組んでいる活動に対して完全に気づきを持つことを助けます。

『Obesity Reviews』に発表された系統的分析では、マインドフルネスに基づく介入（MBI）が体重に与える影響について、18件の研究をまとめています。マインドフルネスを実践した後、参加者は平均で6.8ポンド（約3kg）の体重を減らし、これは初期体重の平均3.3％に相当しました。フォローアップ時には、参加者の平均減量は7.5ポンド（約3.4kg）に達しました。

「MBIは体重減少に中程度の効果があり、肥満に関連する食行動を大幅に改善する効果があります」と研究者たちは書いています。

瞑想は、脳ネットワークの統合を高め、依存行動を持つ人々の異常なドーパミン放出を正常化する可能性があります。

『Cognitive Brain Research』に発表されたヨーロッパの研究では、デンマークのコペンハーゲンで7～26年にわたり毎日瞑想を実践してきた8人の健康な男性瞑想指導者の脳を、瞑想中と非瞑想中に2回スキャンしました。

結果は、瞑想中に脳の腹側線条体という領域でドーパミンレベルが65％増加したことを示しました。EEGテストでは、シータ波の増加とアルファ波の減少により、深いリラクゼーションモードが確認されました。

腹側線条体は、快感を感じ、報酬を求める動機づけを行う脳の一部で、「快楽センター」とも呼ばれます。私たちを幸せにするものに向かう行動を導く重要な役割を果たしています。

瞑想によってドーパミンを増やすことは、食依存症治療に使われる抗肥満薬に関連する副作用なしに、より自然なアプローチを提供します。

2013年、カリフォルニア大学デイビス校のマイケル・ハガティ率いる科学者たちは、薬物や外部の快楽刺激なしで瞑想がドーパミン報酬システムを活性化できることを証明しました。このため、瞑想はストレスや依存症の禁断症状に対処するのに役立ちます。

マインドフルネスは、入院中の薬物依存者の欲求を減少させ、再使用を抑え、慢性的な腰痛やオピオイド依存症の治療に役立つ可能性があり、アルコールへの渇望を和らげる効果もあります。

ストレス食いを減らす

ドイツの神経学者と神経放射線科医のグループは、ストレスを感じると過食に傾きがちな66人を対象に研究を行いました。一部の参加者にはマインドフルネス瞑想のトレーニングが提供され、他の参加者には、一般的な健康教育として、人気の科学放送ネットワークからの健康関連のビデオやオーディオクリップを視聴する訓練が行われました。

マインドフルネスのトレーニングを受けた参加者は、食欲の減少とストレスや感情的な食行動の大幅な改善を報告しました。一方で、健康教育を受けたグループでは、同様の変化は見られませんでした。

また、参加者の脳スキャンでは、報酬や感情、自己認識を調節する領域に関連する神経結合の変化が示されました。

瞑想は、ネガティブな感情にも効果があります。『CNS Neuroscience & Therapeutics』に発表された別の研究では、8週間のマインドフルネス瞑想が、健康な人とうつ症状を持つ人に与える影響が調査されました。うつ症状を持つ15人全員が、瞑想後にうつや不安のスコアが大幅に改善し、正常に近いレベルに達しました。

さらに、参加者は代謝の改善や、尿酸、総コレステロール、血糖値の減少といった、健康状態の向上を示す兆候を確認しました。

新たなバランスを見つける　個人的な経験

2022年にニューヨークに移って以来、私は騒がしく、忙しい、そしてストレスの多い環境にどっぷりと浸かっています。私の生活はスピードアップし、スケジュールはどんどん詰まっていきました。

さまざまな料理が楽しめる環境になり、食べ物をストレス解消の手段として使う誘惑を抑えるのが難しくなりました。

幸運にも、友人たちの助けを借りて、朝仕事に行く前に瞑想をするという新しい習慣を徐々に身につけました。これにより、脳内のドーパミンと体内のストレスホルモンとのバランスを取り戻すことができました。

瞑想の習慣を持つ友人たちの多くは、スリムでエネルギッシュに見えます。ちなみに、静かに座っていることは、体が完全に静止しているというわけではありません。遺伝子やタンパク質、その他の細胞分子は、活動がない間に体を修復するために働いています。

伝統的な知恵に従い、体が自然に癒されるのを許す限り、現代社会の課題を乗り越えるのは容易になるかもしれません。私たちの生活や価値観がかつてのものに戻ることで、いつの日か、すべての食べ物が本物の「食べ物」に戻る日が来るかもしれません。

本記事の見解は筆者の意見であり、エポックスタイムズの見解を必ずしも反映するものではありません。

（翻訳編集　華山律）