中国は急速に成長し、世界最大級の経済規模を誇るまでに発展した。AI関連の特許出願数で世界をリードし、最先端技術を生み出している。しかし、中国経済が真にイノベーションを遂げているかどうかという疑問に、実際には答えはそれほど単純ではない。

国産品に対する期待は高い。自動車から太陽光パネルに至るまで、多岐にわたる製品が世界市場で注目を集めている。しかし、経済全体としてのイノベーション能力を問うと、その答えは簡単ではないのだ。

イノベーションを遂げる経済は、より生産的で効率的になる。経済学的には、これは全要素生産性の成長と呼ばれ、少ないリソースで多くの成果を生み出すことを意味する。技術と資本は生産性向上の鍵だが、中国経済の実態は異なる。

中国経済は長年にわたり低イノベーションに苦しんできた。中国の経済学者も公的に低い要素生産性を懸念している。多くの人々が驚嘆する成長は、主に革新や効率の向上、高度な技術を持つ労働力からではなく、より高い債務水準による資本から来ている。

中国の高速鉄道やオペレーティングシステム、航空機に至るまでの製品は、外国の技術を元に、地元企業が巨額の補助金を受けて進化させたものである。実際、経済が進歩する唯一の方法は、生産性を向上させることだが、中国経済は中央集権的な計画と指示に依存しており、これが歪んだインセンティブを生み出している。

大躍進政策の際、毛沢東が鉄鋼生産の増加を命じたとき、家庭用品を溶かして地域の鉄鋼生産ノルマを達成しようとする話があった。これは新しい鉄鋼の生産には影響せず、既存の金属製品を溶かすだけで、品質が低いため工業用途には役立たなかった。それでも、地域のグループが中央のノルマを達成したことを示すのには役立った。

現代の中国でも同様の動態が見られる。北京が半導体製造を刺激しようと発表すると、技術に関係のない企業も含め、政府の支援を求めて半導体製造に流れ込む。その後、避けられない崩壊と破産の波が続く。生き残った企業でさえ、大規模な補助金を求め続けている。

これが、中国が経済として革新できない主な問題の一つである。中央集権的な経済では、革新や製品の品質よりも、公的部門の支持と恩恵を確保することが重視される。これは経済研究が示すものと一致している。中国の若い企業は高いレベルの革新と効率を示しているが、企業が古くなるほど停滞し、金融投資と国家資金に依存するようになる。

中国では、「多くの革新は中国共産党（中共）を中心に展開している」と言われる。例えば、党が「習近平思想」に重点を置くことを指示すると、労働者は業務の必要性や改善策ではなく、彼のイデオロギーを学ぶために時間を割く。

問題は、中国人が国としても個人としても革新や素晴らしいことを成し遂げる能力がないのではない。問題は、中国の権威主義経済のインセンティブと構造が革新を妨げ、非常な困難に直面していることである。

先月開催された全国科学技術会議で、国営メディアの中国日報は、習近平が「党中央委員会の科学技術業務に対する中央集権的かつ統一的な指導の強化」を強調したと報じた。革新活動を党の統制に従わせるという二重の性質は、革新そのものの本質と党の厳格な権威主義に矛盾している。

停滞する経済と生産性の低下に直面している中、共産党がさらなる統制を要求する以外の行動を取る可能性は低いように思われる