中国の海軍拡張は大きく後退した。5～6月にかけて、原子力攻撃潜水艦が建造中に沈没し、北京はそれを秘密にしようとしている。

軍事装備開発の後退は、どの国でも固有のものではないが、この事件は彼らにとって、軍隊が継続的に輝かしい成果を上げているという中国共産党（中共）のプロパガンダの恥ずべきアンチテーゼとなっている。海上支配への北京の道は、見た目よりもはるかに難しいかもしれない。

核攻撃潜水艦「周」クラスの1番艦で、操縦性の向上のためにX字型になった船尾が特徴だ。情報筋によると、長江沿いの武漢郊外、人口密度の高い都市部にある中国国家造船公社（CSSC）が運営する武昌造船所で沈んだと伝えられている。

沈没した潜水艦に核燃料が搭載されていたかどうかは不明だが、その可能性はある。核燃料が漏れた場合、近隣住民に災害を引き起こす可能性がある。

中国は艦隊の規模で世界最大の海軍を誇っているが、原子力潜水艦は共産主義政権が、アメリカにかなり遅れをとっている分野だ。さらに、アメリカの同盟国もその発展において進歩を遂げている。

台湾を例にすると、ちょうど1年前の2023年9月28日、台湾は最初の国内潜水艦「海鯤（ハイクン）」を進水させた。

アメリカ製で多種多様なセンサーで知られる重量級、アメリカ製のマーク48重魚雷 Mod.6長距離タイプとハープーン対艦ミサイル（低空で飛行し発見されにくい）で武装し、台湾の非対称戦争のニーズを満たすために調整されている。原子力ではないものの、潜水艦は台湾の海岸から遠く離れた目標も含め、敵船を迎撃し、主要な航路を塞ぎ、必要に応じてより大きな中国船と交戦することができる。

2025年に就役する予定の潜水艦は、計画されている7隻の艦隊のうちの1隻だ。兵器システムに関してはアメリカの防衛関連企業ロッキード・マーティンの協力を含め、相当の国際的支援を受けて開発し、オーストラリア、韓国、インド、スペイン、カナダも部品と人材のサポートを提供した。

オーストラリア、イギリス、アメリカ間のAUKUS安全保障パートナーシップも大きな進歩を遂げている。

9月26日、国防大臣会議で、オーストラリアとイギリスは次世代原子力潜水艦プログラムを進めることに合意した。AUKUSの一環として、アメリカは2030年代初頭に5隻のバージニア級原子力潜水艦をオーストラリアに売却する。

また2030年代半ばまでに、オーストラリアとイギリスは、共同で新しいSSN-AUKUS原子力潜水艦（米英両国の技術を組み合わせて開発される予定）を建造し、運用することになる。

これらの開発により、オーストラリア、アメリカ、ロシア、中国、イギリス、フランス、インドに続き、世界で7番目に原子力潜水艦を保有する国となる。

しかし、これらの潜水艦は通常兵器のみを搭載する。AUKUSの非核拡散への取り組みを反映している。

AUKUSは潜水艦だけではない。このパートナーシップには、高度な技術と防衛能力に幅広い焦点を当てている。加盟国は、極超音速兵器、人工知能、サイバーセキュリティ、電子戦、量子技術、水中システムの開発を加速している。SSN-AUKUSは、まったく新しい水中の怪物になるだろうという。

オーストラリアはまた、潜水艦以外の軍事能力を強化している。例えば、トマホーク巡航ミサイル、アメリカが開発した高精度の長距離空対地巡航ミサイルのAGM-158B統合空対地長距離スタンドオフミサイル（JASSM-ER）、極超音速ミサイル技術など、さまざまな長距離精密誘導兵器を取得している。これらの追加は、オーストラリアの攻撃力を大幅に後押しし、地域の軍事バランスをシフトさせる可能性がある。

挫折や課題にもかかわらず、中国は潜水艦の建造努力を緩めていない。しかし中国が地域支配を達成できるかどうかは、共産党だけの問題ではない。

最近の潜水艦事件は、CCPの軍事開発における一連の非公開の失策である可能性を垣間見せてくれる。これらの「ブラックボックス」事件の全範囲は、決してわからないかもしれないが、それぞれが中国の野心を取り巻き、本物かどうかわからないという不確実性を高めている。

中国の原子力潜水艦の沈没は、全体的な軍事計画を脱線させることはないかもしれないが、中国の地域覇権への道は、内部と外部の両方の障害に満ちているという事を厳しく思い出させるものだ。

共著者のスティーブン・シア氏は、元中国軍事飛行アカデミーの教授であり、飛行の専門家であり、兵役を引退した後、プロの軍事アナリストに移行した。それ以来、彼は軍事装備の世界的な発展に注視している。